Covering the Feminine Form in the Osler Library of the History of Medicine

Abstract

To William Osler, a firm grasp of the history of medicine was integral to the formation of a good doctor. This conviction drove his decision to amass a history of medicine library for the McGill Medical Faculty. Osler’s purpose was to create a library that reflected the intellectual foundations of the medical profession, yet he also realized that the act of collecting a library was subjective. This chapter examines the biases inherent in Osler’s Library with respect to women: biases in their representation as authors and subjects, and biases present within the pages of books Osler selected. Through its holdings and internal organization, the library unconsciously reinforced dominant society’s notions of female sexuality. The Osler Library today preserves a broad range of literature available to researchers who are interested in the female body and sexuality, a development that reflects changes in the dominant social and cultural fabric.

Pour William Osler, bien saisir l’histoire de la médecine était cruciale à la formation d’un bon médecin. C’est cette conviction qui était derrière sa décision d’amasser une bibliothèque dédiée à l’histoire de la médecine pour la Faculté de médecine de McGill. Le but d’Osler était de créer une bibliothèque qui reflétait les fondements intellectuels de la profession médicale, mais il était aussi conscient de la subjectivité dans l’acte de collectionner une bibliothèque. Ce chapitre examine les biais inhérents dans la bibliothèque d’Osler en ce qui à trait aux femmes : des biais dans leur représentation comme autrices et comme sujets, et des biais présents dans les pages des livres qu’il a sélectionnés. À travers ses livres et son organisation interne, la bibliothèque a renforcé de manière inconsciente les notions de la sexualité féminine de la société dominante. Aujourd’hui, la bibliothèque Osler conserve une large étendue de littérature disponible aux chercheurs intéressés par le corps et la sexualité féminins, un développement qui reflète les changements survenus dans le tissu social et culturel dominant.