Inventing Female Anatomy in the Early Modern Period: Dissections and Interpretations of the Uterus

Abstract

Considered both the enigmatic emblem of femininity and the source of all women’s ailments, the uterus has long been the object of male medical speculations, fantasies, and interpretations. In early modern Europe, dissecting the uterus became central to the production of knowledge: a means to unveil the secrets of female generative power, to assert control over women’s bodies, and to assign new specificity to their elusive nature. This article explores how 16th- and 17th-century medical and anatomical discourse, still entwined with classical and medieval legacies on women, projected broader cultural narratives onto the uterus – oscillating between wonder and pathology, metaphor and materiality, nature and morality. By analyzing visual and textual sources, it investigates how the medical male gaze shaped the womb and therefore the female body at the intersection of science, philosophy, and the gender politics of the early modern world.

Considéré à la fois comme l’emblème énigmatique de la féminité et la source de tous les maux des femmes, l’utérus a longtemps été l’objet des spéculations, fantasmes et interprétations médicales masculines. Dans l’Europe de la première modernité, la dissection de l’utérus s’impose comme un vecteur central de production du savoir : un moyen de dévoiler les secrets du pouvoir génératif féminin, d’affirmer un contrôle sur les corps des femmes et de définir plus précisément leur nature fuyante. Cet article explore comment les discours médicaux et anatomiques des XVIe et XVIIe siècles, toujours imprégnés des héritages classiques et médiévaux sur les femmes, projettent sur l’utérus des narratifs culturels plus larges, oscillant entre émerveillement et pathologie, métaphore et matérialité, nature et moralité. En analysant les sources visuelles et textuelles, il examine comment le regard masculin médical a façonné l’utérus et, par conséquent, le corps féminin au croisement des sciences, de la philosophie et des politiques de genre de l’époque moderne.