Belleforest démonologue

Abstract

The third volume of Histoires prodigieuses marks a turning point in the series; unlike his predecessors, Boaistuau and Tesserant, Belleforest is a supporter of the witch hunt and an opponent of Satan’s agents, the Huguenots. Thus he put prodigies at the service of the catholic fight against heresy by giving a major place to the affairs of demonic possession, which has become a propaganda weapon of the Counter-Reformation. This controversial dimension is accompanied by a reflection on the demons’ powers: unlike Le Loyer, author in 1586 of IIII livres des spectres, which will feed the 6th volume of Histoires prodigieuses (1598), and whom he was close, Belleforest offers in his stories a demonology entirely at the service of Catholic orthodoxy. He thus favors the rapprochement of Histoires prodigieuses and Histoires tragiques, the prodigy, like the monstrous crime, becoming the “fantastic” signs of the power of the devil, and he invents the new and dynamic form of the “militant story”.

Le troisième tome des Histoires prodigieuses marque un tournant dans la série ; contrairement à ses prédécesseurs, Boaistuau et Tesserant, Belleforest est un partisan de la chasse aux sorcières mais aussi un adversaire des suppôts de Satan que sont à ses yeux les huguenots. Aussi met-il les prodiges au service du combat de l’Église contre l’hérésie en accordant une place majeure aux affaires de possession démoniaque devenue arme de propagande de la Contre-réforme. Cette dimension polémique s’accompagne d’une réflexion sur les pouvoirs des démons : contrairement à un Le Loyer, auteur en 1586 des IIII livres des spectres, qui nourrira le 6e volume des Histoires prodigieuses de 1598, et dont il fut proche, Belleforest propose dans ses récits une démonologie entièrement au service de l’orthodoxie catholique. Il favorise ainsi le rapprochement de l’Histoire prodigieuse et de l’Histoire tragique, le prodige, comme le crime monstrueux, devenant les signes « fantastiques » du pouvoir du diable, et invente la forme nouvelle et dynamique du « récit militant ».