Le « monstre de Cracovie » : savoirs, religion et politique dans la Cosmographie universelle (1575) de François de Belleforest

Abstract

According to the common belief, a humanoid monster was born in Krakow in 1547. This creature thenceforth gained a certain popularity and has since been widely represented in naturalistic works, in works of teratology, in books of prodigies, and even in cosmographies. While this frightful figure is often used to denounce the persecutions against Protestants, the intransigent Catholic François de Belleforest inserts it into his Cosmographie universelle published in 1575. In his denunciation of Protestantism, Belleforest is often radical, occasionally becomes Manichean or even violent, and uses the new Imago Mundi as a weapon that serves his fight. His political use of geography is all the more effective as this book reaches a large audience eager to delve into such syntheses of recent discoveries about the world. In this article, I carry out an archeology of the engraving entitled “The Krakow Monster”. I explore the development and circulation of cosmographic knowledge as well as its denominational and political uses. It appears that Belleforest endows this engraving with a new meaning which highlights the eschatological and political anxieties through this pivotal period of the handover of power from Charles IX to Henry III.

Un monstre humanoïde serait né à Cracovie en 1547. Il connaît une certaine célébrité et se retrouve dans des ouvrages naturalistes, de tératologie, de prodiges ou encore des cosmographies. Alors qu’il est souvent utilisé pour dénoncer les persécutions contre les protestants, le catholique intransigeant François de Belleforest l’insère dans sa Cosmographie universelle en 1575. Dans sa dénonciation du protestantisme, Belleforest est souvent radical, devient à l’occasion manichéen, voire violent, et utilise la nouvelle Imago Mundi au service de son combat. Son usage politique de la géographie est d’autant plus efficace que l’ouvrage touche un large public avide de découvrir une synthèse des récentes découvertes sur le monde. L’article procède à une archéologie de cette gravure, et étudie l’élaboration et la circulation des savoirs cosmographiques, ainsi que leurs usages confessionnels et politiques. Il apparaît que Belleforest dote cette gravure d’un sens nouveau qui met en évidence les angoisses eschatologiques et politiques en cette période charnière de passage du pouvoir de Charles IX à Henri III.