Between the Projection of Danger, Objectification, and Exploitation. Medical Examination of Polish Civilian Forced Laborers before their Deportation into the German Reich

Abstract

Polnische zivile Zwangsarbeiter(-innen), die für den Arbeitseinsatz im nationalsozialistischen Deutschen Reich vorgesehen waren, mussten – bevor sie die deutsche Grenze passierten – medizinisch untersucht und entlaust werden. Damit wollten die deutschen Arbeitsbehörden sicherstellen, dass nur arbeitsfähige Personen, die frei von Infektionskrankheiten und Ungeziefer waren, nach Deutschland deportiert wurden. Im Beitrag diskutiere ich, inwiefern die medizinischen Untersuchungen als Techniken der Verdinglichung und Entmenschlichung der Zwangsarbeitenden betrachtet werden können. Dabei steht die Frage im Vordergrund, wie die NS-Behörden „Arbeitsfähigkeit“ definierten, denn das medizinische Urteil über die Arbeitsfähigkeit war entscheidend bei der Auswahl der ausländischen Arbeitskräfte. Ich zeige, dass Faktoren wie Arbeitskräftebedarf, Zwang und Gewalt die Definition von Arbeitsfähigkeit maßgeblich beeinflussten, und stelle damit das Urteil über die Arbeitsfähigkeit der Zwangsarbeitenden in den Kontext der ideologischen und ökonomischen Prämissen des NS-Systems.

Before crossing the German border, Polish civilian forced laborers who had been recruited for work in Nazi Germany had to undergo medical examination and delousing. The German authorities wanted to ensure that they deported only able-bodied persons to Germany who had been examined for being free from infectious diseases and vermin. In this paper, I explore to what extent the medical examinations may be regarded as strategies for the objectification and dehumanization of the forced laborers. Focus is put on the question of how the Nazi authorities defined “work ability” because the medical assessment was decisive for the choice and selection of foreign manpower. As it turns out, the definition of work ability was essentially determined by factors such as the need for manpower, force, and oppression. Thus, I put the medical assessment of the forced laborers’ work ability into the context of Nazi ideology and economic policy.